就像燃烧汽油的汽车和燃烧煤的工厂产生温室效应气体导致低层大气变暖一样，新的研究结果表明，人类制造的二氧化碳也正在逐步改变上层大气。不同之处在于其影响不是让上层大气变暖，而是创造了一个更冷、密度更小的环境。这种改变已经达到了让那些控制卫星运行的人把其影响考虑在内的程度。

    全国大气研究中心的斯坦利·所罗门说：“对于卫星导航来说，这是一个需要引起极大关注的问题。这大概会让保持空间站这样的大型物体在轨道内运行变得容易一些；但另一方面，在空气密度更大的情况下，有些太空垃圾和碎片会被清理出大气层，而热层变冷密度变小，很可能延长太空垃圾的寿命，并带来更多的问题。”

    所罗门还说，热层变冷是一个缓慢的过程，不会使人们为此寝食不安。从另一个层面上来说，这一发现又是相当重要的，因为气候研究人员早在上世纪80年代就认为，燃烧矿物燃料释放出的二氧化碳可能对外太空产生影响。后来科学家们模拟了可能产生的后果，而现在有实际的证据表明，热层确实在变冷，而二氧化碳就是导致其变冷的原因。所罗门及其同事预测，到2017年，二氧化碳将导致热层的密度降低3%，而这里的温度也将随之下降。

    所罗门说：“二氧化碳导致热层变冷，而不是变暖，但这一点并不重要。这与我们对温室效应进行的研究的共同之处是，理论家的预测通过观察得到了证实。这让整个业界的可信度提高了。”

    热层是地球大气层的第四层，只有外逸层比它高。热层内包含的气体比其它更低的大气层少得多。热层内的少量剩余氧气和其它气体吸收了来自太阳的辐射，使这里的温度达到800摄氏度。宇航员之所以感受不到这种热度是因为分子间的距离较大。与更低层的大气层不同，热层的密度和温度更容易产生大的上下浮动，而且它也更容易受到太阳周期活动的影响。当太阳活动剧烈的时候，它释放出的紫外线和带电粒子也随之增强，从而导致热层变暖并扩展。当太阳活动减少的时候，热层就变得更加稳定而且温度更低。

　　小知识：大气分层

    从地面往上，通常根据大气温度和密度随高度垂直分布的特征，大气层可划分为对流层、平流层、中层、热层、外逸层。各层的特性完全不同。

    对流层是贴近地面的一层大气。空气密度最大，约占大气圈全部空气质量的3/4。对流层的高度约8-18公里，在地球各地随纬度而变化：极地8-9公里；温带10-12公里，热带达17-18公里。对流层气温随高度增加而降低，与人类活动息息相关的天气现象主要发生在对流层中。

    从对流层顶到50-55公里高处的范围是平流层。平流层气温不受地面影响。我们平时所熟知的吸收太阳紫外线的臭氧层就包含在平流层里，平流层的空气主要是水平运动。

    自平流层顶到80-85公里高空是中层。特点是气温随高度增加而迅速下降，顶部温度达-83摄氏度至-113摄氏度。因高低气温不同，空气有对流运动，又称为高空对流层。

    从中层顶到800公里高空为热层。热层的气温随高度增加而迅速上升，顶部气温可达800摄氏度。此外，来自太阳的紫外辐射几乎全部被该层中的分子和原子吸收，处于高度电离状态，所以，又叫电离层。

    热层以上，空气十分稀薄，离地面越远，受地球引力场约束越小。一些高速递动的空气质点就能散逸到星际空间，故本层被称为外逸层。